Tumi (knife)

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A type of knife with a semicircular blade known as tumi is often shown in depictions of human sacrifice in Moche art in the middle of the first millennium CE (see, for example, 1987.394.69). Some of these knives were made of copper or copper alloys (see, for example, 1987.394.217). Intricately decorated tumis were also made of highly valued, but relatively soft materials such as gold, suggesting that their use was largely symbolic. Such ceremonial objects were likely displayed in rituals as emblems of status and power before they accompanied the lords in their tombs. In later periods, Chimú examples were made with the same materials and for the same purposes, but they sometimes depicted a god-like creature: the Sicán deity or Naymlap, the mythical founder of the Lambayeque dynasty, whom the Chimú seem to have appropriated once they conquered them around 1300 CE.

This tumi is composed of two parts: the handle, with incised geometric and figurative motifs, and the knife, which was left undecorated. Naymlap is shown in profile, with his distinctive fan-shaped headdress and winged eyes (see, for example, 1974.271.335, 1979.206.556), inside diamond-shaped bands of spiked waves, probably a reference to his mythical marine origins. Unlike other tumis in which Naymlap has a human body, here he appears almost entirely animal, with snout, paws and tail, resembling a feline, a popular motif in Chimú art. In addition, he is surrounded by feline or fox-like creatures. Some of them have two heads and serpentine bodies, like those that appear in earlier Moche art. This complex iconography shows how beliefs were shared and adapted by the societies of the North Coast of Peru over the course of a thousand years.

Carol Rodríguez, Samuel and Gabrielle Lurie Scholar in Residence, 2025

References

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985, p. 238-239, no. 79.

Further Reading

De Lavalle, José Antonio, ed. Chimú. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1988.

De Lavalle, José Antonio, ed. Lambayeque. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1989.

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985.

Shimada, Izumi, ed. Cultura Sicán: Esplendor preincaico de la costa norte. Lima: Fondo Editorial del Congreso del Perú, 2014.

Un tipo de cuchillo de hoja semicircular conocido como tumi aparece a menudo en representaciones de sacrificios humanos en el arte moche de mediados del primer milenio d.C. (ver, por ejemplo, 1987.394.69). Algunos de estos cuchillos fueron hechos de cobre o aleaciones de cobre (ver, por ejemplo, 1987.394.217). Tumis con decoración compleja fueron también elaborados con materiales muy valiosos, pero relativamente delicados, como el oro, lo que sugiere que su uso fue en gran medida simbólico. Es probable que estos objetos ceremoniales se exhibieran en rituales como emblemas de estatus y poder, antes de acompañar a las élites de la costa norte del Perú en sus tumbas. En épocas posteriores, ejemplares chimú se fabricaron con los mismos materiales y para los mismos fines, pero algunas veces representaban a una criatura divina: la deidad Sicán o Naymlap, el fundador mítico de la dinastía Lambayeque, de quien los chimú parecen haberse apropiado una vez que los conquistaron alrededor del año 1300 d.C.

Este tumi se compone de dos partes: el mango, con motivos geométricos y figurativos incisos, y el cuchillo, que se dejó sin decorar. Naymlap aparece de perfil, con su característico tocado en forma de abanico y ojos alados (ver, por ejemplo, 1974.271.335, 1979.206.556), dentro de bandas en forma de rombo que contienen olas puntiagudas, probablemente una referencia a sus míticos orígenes marinos. A diferencia de otros tumis en los que Naymlap tiene cuerpo humano, aquí aparece casi enteramente animal, con hocico, patas y cola, asemejándose a un felino, motivo popular en el arte chimú. Además, está rodeado de felinos o zorros. Algunos de ellos tienen dos cabezas y cuerpos serpentiformes, como los que aparecen en el arte Moche de la época anterior. Esta compleja iconografía demuestra cómo las creencias fueron compartidas y adaptadas por las sociedades de la costa norte del Perú durante mil años.

Carol Rodríguez, Samuel and Gabrielle Lurie Scholar in Residence, 2025

Referencias

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985, p. 238-239, no. 79.

Lectura adicionales

De Lavalle, José Antonio, ed. Chimú. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1988.

De Lavalle, José Antonio, ed. Lambayeque. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1989.

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985.

Shimada, Izumi, ed. Cultura Sicán: Esplendor preincaico de la costa norte. Lima: Fondo Editorial del Congreso del Perú, 2014.